トマスは、北イタリア・ロンバルディアの貴族の家に生まれ、幼いころからベネディクト会のモンテ・カッシーノ修道院で教育を受け、ナポリ大学で学び、司祭になることを決意した。トマスは、設立されたばかりのドミニコ会に入ろうとしたが、両親や兄弟に猛反対され城に閉じ込められたりもした。しかし、初志を貫いてドミニコ会に入り、パリとケルン(ドイツ)で哲学、神学などを修めた。内気なトマスは、学生仲間から「だんまり屋のシシリー牛」と軽蔑されたが、教授であった聖アルベルトは、彼の奥深い才能を見抜き、その後も2人は固い友情で結ばれていた。

　やがてトマスは、当時最も優れた学者となり、パリやイタリアの大学で教鞭をとった。当時のヨーロッパ世界には、ギリシャ哲学者アリストテレスの思想が入り、ある学者はその思想をキリスト教に反するものとして否定する、という思想的混乱が巻き起こっていた。

　トマスは、アリストテレスの思想のある部分を取り入れ、キリスト教に合った哲学と神学の書を著わした。それが、不朽の名著とされている「神学大全」である。

　トマスは、1274年にリヨン公会議に赴く途中、病に倒れ亡くなった。彼は、学生・学校の保護者とされている。